Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman, mengaku tak sabar menyambut Piala AFF 2026 yang akan digelar pada 24 Juli hingga 26 Agustus mendatang. Indonesia tergabung di Grup B bersama juara bertahan Vietnam, Singapura, Kamboja, serta pemenang play-off Timor-Leste/Brunei.
Bagi Herdman, turnamen regional seperti Piala AFF bukan hal asing. Saat menangani Kanada, ia pernah merasakan atmosfer kompetisi CONCACAF yang menurutnya memiliki nuansa emosional dan kebanggaan tersendiri.
“Saya sangat menantikan Piala Hyundai (AFF), karena sudah pernah merasakan Piala CONCACAF yang memberikan sensasi berbeda,” ujar Herdman dikutip dari ASEAN United.
Ia menilai Piala AFF menjadi momentum penting bagi para pemain untuk unjuk gigi, terutama bagi mereka yang jarang mendapat kesempatan ketika pemain-pemain yang berkarier di Eropa tampil.
“Para pemain akan sangat lapar. Ini kesempatan besar bagi mereka dan ada koneksi kuat antara fans dan turnamen ini,” tambahnya.
Pelatih asal Inggris itu juga mengaku sudah mendengar besarnya antusiasme sepakbola di kawasan Asia Tenggara. Ia bahkan membandingkan rivalitas di ASEAN dengan atmosfer derbi di Inggris.
“Saya ingin merasakan langsung. Sebagai orang Newcastle, saya paham betul rivalitas seperti Sunderland vs Newcastle. Di sini juga ada derbi-derbi besar,” katanya.
Piala AFF 2026 akan menjadi ujian besar pertama Herdman bersama Timnas Indonesia. PSSI sendiri sudah lama membidik gelar juara pertama di ajang ini, trofi yang belum pernah diraih sejak turnamen pertama kali digelar pada 1996.
